Le haut Moyen Âge est une période de formidable expansion démographique. Selon les estimations, la population de l’Europe est passée de 35 à 80 millions d’habitants entre 1000 et 1347, mais les causes exactes restent floues ; l’amélioration des techniques agricoles, le déclin de l’esclavage, un climat plus chaud et l’absence d’invasion ont tous été suggérés. Jusqu’à 90 % de la population européenne sont restés des paysans. Beaucoup n’étaient plus installés dans des fermes isolées mais s’étaient regroupés en petites communautés, généralement appelées manoirs ou villages. Ces paysans étaient souvent soumis à des seigneurs nobles et leur devaient des loyers et d’autres services, dans un système connu sous le nom de manoralisme. Il restait quelques paysans libres tout au long de cette période et au-delà, et ils étaient plus nombreux dans les régions du sud de l’Europe que dans celles du nord. La pratique de l’assartage, qui consiste à mettre de nouvelles terres en production en offrant des incitations aux paysans qui s’y installent, a également contribué à l’expansion de la population.
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